吊环运动起源于法国,它的产生是受杂技演员悬空绳索表演的启发而创造的运动,在随后几年中,这项运动传入了德国和意大利。1842年,德国的施皮斯制造出世界上第一副吊环,现在吊环大多为木制、圆形,用钢索悬挂在高5.8米的立架上,两环相距50厘米。木环与钢索间用皮带或帆布带连接。
早期吊环动作只有一些摆动和简单的悬垂动作,这些动作都是体操队员训练的辅助手段。直到19世纪,吊环运动才成为男子体操项目。随着这项运动发展成正式的比赛项目,吊环的动作也在逐渐增加。由摆动到静止力量或由静止力量到摆动的过渡是当代体操的显著特点,做静止动作时,要求环静止,不能有大的摆动。一套吊环动作应由比例大致相等的摆动和力量静止动作组成。
吊环运动在1896年第一届奥运会时就已成为正式比赛项目。