在汉魏六朝之际，长期军阀混战，社会极其动乱，人民的生活极不安定。由于政治黑暗，社会动荡，广大人民生活困苦，精神苦闷，一些知识分子往往从宗教中寻求解脱。这时，不仅我国先秦时即产生的方士势力得以伸展，并结合了黄老、五行说、儒家谶讳说，创立了道教，而且古天竺的佛教在流入东土之后，逐渐与我国人民的心理、教养、文化、风俗融合在一起，形成了中国式的佛教。
佛教、道教的宗教徒们，为了扩大自己的势力和影响，除了编造大量的神异故事传说来迷惑君王、欺骗群众外，又往往以幻术来取信于君，取信于民，将自己罩上一层神秘色彩，仿佛是得道的世外高人。
范晔《后汉书·左慈传》记载，汉末年方士左慈就是以神仙面目出现的幻术师：
左慈字元放，庐江人也。少有神道。尝在司空曹操坐，操从容顾众宾曰：“今日高会，珍馐略备，所少吴松江鲈鱼耳。”放于下坐应曰：“此可得也。”因求铜盘贮水，以竹竿饵钓于盘中，须臾引一鲈鱼出……操曰：“一鱼不周坐席，可更得乎？”放乃更饵钓沈之，须臾复引出，皆长三尺余，生鲜可爱……操又谓曰：“既已得鱼，恨无蜀中生姜耳。”放曰：“亦可得也。”
………后操出近郊，士大夫从者百许人，慈乃为赍〔ji基〕酒一升、脯一斤，手自斟酌，百官莫不醉饱。操怪之，使寻其故，行视诸垆〔lu 卢〕，悉亡其酒脯矣。操怀不喜，因坐上收，欲杀之。慈乃却入壁中，霍然不知所在。
从这段史料记载看，左慈在曹操面前表演了三项幻术：
其一，垂竿空盘钓鱼。他用竹竿垂钓，从空盘中一连钓出几条三尺余长、生鲜的活鲈鱼供人品尝。
其二，盆中生姜。左慈钓出鱼后，曹操出难题考验他，要西蜀生姜，于是左慈又在顷刻间变出生姜来。
其三，酒脯大挪移。他随曹操郊游，取出酒、肉，请曹操手下的官员们吃喝，酒、肉吃尽又复出，令众人醉饱。
左慈的精妙幻术表演，使曹操大为惊恐，他想杀掉左慈。不料，左慈靠着他的“遁术”，即障眼法，脱离了虎口。
在《太平广记》卷七一“葛玄”条，录晋代葛洪《神仙传》中记载他的从祖父葛玄的幻术：
时天寒，玄谓客曰：“贫居，不能人人得炉火，请作火，共使得煖。”玄因张口吐气，赫然火出，须臾满屋……玄方与客对食，食毕漱口，口中饭尽成大蜂数百头，飞行作声……天地晦冥，大雨流注，中庭平地水尺余。帝曰：“水宁可有鱼乎？”玄曰：“可。”
遂使取治之，乃真鱼也……其所刺树，以杯承之，杯至即汁出，杯满即止，他人取之，终不为出。
在这大段中记载葛玄表演了四种幻术：
其一，口中喷火。葛玄为客人取暖而口中喷火，增加屋中温度。这种幻术在今日戏曲舞台中常见，川剧尤擅长此技。
其二，饭粒变成黄蜂飞走。
其三，水中钓鱼。这技与左慈之法相同，与今日空中钓鱼杂技异曲同工。
其四，空杯呈汁。
葛洪在《神仙传》中说他的从祖父“尸解”成仙而去，其实他并非不食人间烟火，表演的幻术均属“手彩杂技”。
在《出三藏记集》卷一三载，三国时康僧会是个幻术家。他云游至东吴去见孙权，为了取得孙权的信任，就当众表演了幻术，变出一粒闪着动人光泽的“舍利子”。这颗“舍利子”坚硬无比，孙权命人用铁砧子猛砸，竟无任何损伤。于是，孙权相信他是位高僧，相信“舍利子”是佛物，并在东吴建立了一座佛塔。此中所记载的“舍利子”，很可能是金刚石之类的矿物质，本身坚硬无比，又有特殊的光泽，并不是什么佛门神异之物。
西晋后赵时僧人佛图澄，他之所以取得后赵两代君主石勒、石虎的信任，就靠的是他圆滑的辩术和高超的幻术。据唐朝房玄龄等撰写的《晋书·艺术列传》记载，有一次石勒召见佛图澄，要试试他的“道术”，于是他取出钵盂，在里面盛满了水，“烧香咒之”，在很短的时间里，突然从“钵中生青莲花，光色曜日”。石勒见此奇景，大为钦佩，“由此信之”。石勒去世以后，石虎篡夺王位。石虎虽然也重用佛图澄，但他为人多疑，所以就用了许多方法来试探佛图澄的法力神通。佛图澄靠着圆滑辩术和高明幻术虽然几次脱过险境，终觉得难以再应付下去，就诈死而逃去。据《邺中记》记载，佛图澄用障眼法假死逃走后，还故弄玄虚，用幻术警告石虎。他先在“陇上”偶一露面显示神异，然后迅速隐去。石虎本就疑心甚重，他听人传言佛图澄仍在，要开柩看个究竟。结果，开柩后并无佛图澄的尸体，“惟有一石(仅有一块石头)”。石虎本姓石，他见佛图澄葬石而去，似是暗示他的死期将至，心中大为惶恐。第二年，石虎病逝，后赵大乱。
西晋时名僧鸠摩罗什大师，是佛教中四大译经家之一。据《晋书·艺术列传》记载，鸠摩罗什为破“外国道人罗叉”，诡称能治病，为中书监张资表演了一套幻术。他用“五色丝作绳结之”，将绳“烧为灰末”，投入水中，过了一会，“灰聚浮出”，又变为绳子。后秦君主姚兴，派人迎接鸠摩罗什入都，待以国师之礼。但姚兴为人很怪异，不知怀着什么样的心思，他竟用强制手段逼迫鸠摩罗什先后与“伎女十人”发生性关系，致使许多平庸的僧人也都先后仿效鸠摩罗什而破戒。鸠摩罗什见状十分内疚，只好借用幻术来告诫众僧。他先用手彩小幻术“聚针盈钵”，然后郑重地对众僧说，谁若能吞食钵中铁针，谁才可以娶妻破戒。言罢，他“举匕进针，与常食不别”，众僧见鸠摩罗什吃铁针如同吃食物一样，个个惊叹“愧服”，遂不敢娶妻了。
