1、周穆王游历西域
周穆王姓姬名满，是一个颇有神话色彩的人物。他是西周第五位天子，50岁登基后，巩固了周王朝对东南一带的统治，并两次率军西征，大败西戎，打通了通往西域的道路。
当时西周国力强盛，周穆王“欲肆其心，周行天下”。他年轻时就喜欢游历，希望能像黄帝那样，将车辙马印遍布所有的地方。于是，大约公元前964年，也就是他在位的第十三年，周穆王决定游历西域。他驾八骏之乘，率大队人马，从王都洛阳出发一路西行，经过长途跋涉，最终到达西域的“昆仑之丘”，与当地女酋长西王母进行了愉快的会晤。
西王母知道周穆王的偶像是黄帝，就请他参观黄帝之宫，并在瑶池设宴，请周穆王畅饮美酒。席间她深情作歌：“白云在天，山陵自出。道里悠远，山川间之。将子毋死，尚能复来？”意思是说，山遥路远，相见不易，王都洛阳的贵客，你有生之年还能再来看我吗？
面对西王母期待的目光，周穆王也作歌答道：“予归东土，和治诸夏。万民平均，吾顾见汝。比及三年，将复而野。”意思是说，我要回去将国家治理好，才能再来看你，你等我三年吧！就这样，两人结束了这次会晤。周穆王向西王母赠送了丝绸等贵重礼品，并在弇(音yǎn)山种下一棵树，将此山命名为“西王母之山”。
这个故事流传很广。唐代时，李商隐还在《瑶池》一诗中写道：“瑶池阿母绮窗开，黄竹歌声动地哀。八骏日行三万里，穆王何事不重来？”三年后周穆王没有践约，路途太远不说，他也确实不年轻了。
对周穆王西行一事，史书多有记载，但最详细的当数《穆天子传》。西晋时，在河南汲县(今卫辉市)的一座战国古墓里，盗墓者意外地发现了一批竹书，朝廷派人整理后发现，其中较完整的就是《穆天子传》。它详细记述了周穆王西行的时间、沿途所经地点及风土人情等，证明这次游历确有其事，并非神话。
据竹书记载，周穆王西行之后，西域开始对周王室朝贡。因此，洛阳与西域的交往，即后世所称的丝绸之路，起始时间或可追溯到西周时期。
2、精彩的“偃师献伎”
离开西王母之邦后，周穆王率众返回洛阳。途中，他遇到一个名叫偃师的能工巧匠，对方为向他表示敬意，进献了一个能歌善舞的木偶。
据《列子·汤问》记载，偃师向周穆王进献的木偶“能倡者”精巧绝伦，活动自如，眉眼毛发一应俱全，看上去就像个活生生的人。周穆王纵然见多识广，乍一看也被吓了一跳。
不过，仅长得像人还不算奇，它的歌舞表演才真令人叫绝。在偃师的操纵下，这木偶“颔其颐，则歌合律；捧其手，则舞应节”，舞姿千变万化，令人叹为观止。周穆王看得入迷，又叫出心爱的盛姬和自己一起欣赏。
应该说，这是一场精彩的演出，可表演即将结束时，那木偶不安分起来，向盛姬频送秋波。好家伙，这样当众眉目传情，真是不怕死啊！周穆王勃然大怒，认为这木偶一定是真人假扮的，要将欺骗自己的偃师拉出去砍头。
这下偃师急了，忙将木偶拆开请周穆王过目。看到皮革、木头、胶漆、毛发、颜料等摊了一地，周穆王才相信，无论它身体里边的肝、肾、心、肺，还是外边的皮肤、毛发、牙齿，都是假的。只是一旦将这些东西组合起来，它就会恢复如初，变得和真人一样。
最奇妙的是，这个木偶的内脏并非摆设，而是与肢体动作紧密相连。比如将心拆掉，它就不会发声；将肝拆掉，它就不能视物；将肾拆掉，它就无法走路……周穆王心悦诚服，不再追究木偶与盛姬调情的事儿，转而大赞偃师造木偶的技艺高超。
《列子·汤问》中这个“偃师献伎”的故事，是我国文献对木偶戏的最早记载。从此，偃师也成了木偶戏表演者的代称。南宋刘克庄在诗句中说：“棚上偃师何处去，误他棚下几个愁。”后来，人们便用“偃师造人，唯难于心”这个典故，表达对“技艺再好，人心难造”的感慨。
还有一种说法是“偃师献伎”就发生在当时的洛阳附近，它是偃师地名的来源之一。
3、失传的水上木偶
西周之后，人们对偃师的名字提得不多了。到西汉时，木偶戏发展到一个高峰，除了娱乐，人们还将其运用到战争中。
比如公元前200年，汉高祖刘邦与匈奴交战，被冒顿单于围困在平城白登山(今山西大同)，已“七日不得食”。在这危急关头，谋士陈平想出一条妙计。他令人做了一些木偶，给它们穿上彩衣，装上机关，让它们在城头翩翩起舞，远看就像一群美若天仙的女子。
陈平之所以这样做，是因为他知道冒顿好色，其妻善妒。果然，冒顿的妻子一见城头有这么多“美女”，担心破城之后自己失宠，就力劝丈夫退兵，解了白登之围。在这场极其关键的战争中，木偶戏立了大功。
那么，西汉木偶究竟什么样？1978年，山东莱西发掘了一座西汉墓，其中有一批木偶，最大的高达193厘米，无论蹲坐、站立还是屈膝而跪，都灵活自如。这些实物证明了西汉木偶的精巧程度，同时让人想起那个曾为周穆王表演木偶戏的能工巧匠偃师。
后来，三国人马钧为“天下之名巧”，曾在洛阳的曹魏宫中任职，搞了许多机械发明。他还奉旨做百戏木偶，使其自动表演击鼓吹箫、跳丸抛剑、攀绳倒立等动作。到热衷玩乐的隋炀帝时，木偶戏表演更是上了一个台阶，开始出现水上木偶。
据成书于北宋的《太平广记》记载，隋炀帝在洛阳时，黄衮等人煞费苦心地为他设计了水饰表演，即水上木偶戏。这些二尺多高的木偶站在船上，身穿绮罗，饰以金碧，靠水力推动机关，能表演大禹治水、武王渡孟津、王子晋吹笙、刘备跃马过檀溪、周处斩蛟、秋胡妻赴水等历史故事。
隋炀帝很喜欢水饰表演，常率百官一起观看。这些水上木偶能奏乐、弹筝鼓瑟、击磬撞钟，“皆得成曲”；也会升竿掷绳、舞剑抡刀，“如生无异”。后来，隋炀帝又命学士杜宝编写了15卷的《水饰图经》，将许多水饰表演节目记录下来。
公元618年，隋炀帝死于江都，此后《水饰图经》与水上木偶戏在中国失传。如今，越南尚保留有水上木偶戏，但不知其与隋炀帝时的水饰表演有何渊源。
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